自動化的概念是一個動態(tài)發(fā)展過程。過去，人們對自動化的理解或者說自動化的功能目標(biāo)是以機(jī)械的動作代替人力操作，自動地完成特定的作業(yè)。這實(shí)質(zhì)上是自動化代替人的體力勞動的觀點(diǎn)。后來隨著電子和信息技術(shù)的發(fā)展，特別是隨著計算機(jī)的出現(xiàn)和廣泛應(yīng)用，自動化的概念已擴(kuò)展為用機(jī)器（包括計算機(jī)）不僅代替人的體力勞動而且還代替或輔助腦力勞動，以自動地完成特定的作業(yè)。
自動化的廣義內(nèi)涵至少包括以下幾點(diǎn)：在形式方面，制造自動化有三個方面的含義：代替人的體力勞動，代替或輔助人的腦力勞動，制造系統(tǒng)中人機(jī)及整個系統(tǒng)的協(xié)調(diào)、管理、控制和優(yōu)化。在功能方面，自動化代替人的體力勞動或腦力勞動僅僅是自動化功能目標(biāo)體系的一部分。自動化的功能目標(biāo)是多方面的，已形成一個有機(jī)體系。在范圍方面，制造自動化不僅涉及到具體生產(chǎn)制造過程，而是涉及產(chǎn)品生命周期所有過程。